La Beauce est une grande plaine agricole du Bassin parisien, qui déborde largement de l’Ile de France, vers Chartres et l’Orléanais. Dans la région, elle n’occupe qu’une frange, par le sud de l’Essonne. Le Comité départemental du tourisme de l’Essonne situe une partie de la Beauce dans le département, aux côtés du Hurepoix, du Gâtinais et de la Brie. Les deux grands plateaux géologiques de la Beauce et de la Brie y dessinent le relief. Autour d’Étampes, on est déjà dans ce pays de champs ouverts, à la limite du Hurepoix plus boisé et plus vallonné.
Le paysage a peu à voir avec les futaies de Rambouillet, toutes proches pourtant. C’est un plateau calcaire, étendu, voué aux grandes cultures. L’horizon va loin. Les boisements y sont plus rares qu’en Hurepoix, souvent cantonnés aux fonds de vallées et à quelques groupes d’arbres. La Juine et l’Essonne entaillent ce plateau et y ont attiré les bourgs. Entre les vallées, la terre de labour l’emporte. On comprend dès la première visite pourquoi la chasse, ici, n’a pas le même visage qu’en forêt.
Un pays de champs, au contact d’un grand bois
L’Office national des forêts, en présentant la forêt de Rambouillet, écrit que ce massif forme une frontière verte entre l’urbanisation parisienne et la plaine rurale de Beauce. La phrase situe bien les deux milieux l’un par rapport à l’autre. Au nord et à l’ouest de cette frange beauceronne, les arbres de Rambouillet s’élèvent. Au sud, la plaine continue, déjà hors de la région administrative pour une grande part. Les chasseurs franciliens qui fréquentent ce secteur passent donc d’un monde à l’autre sans faire beaucoup de route : battue dans les bois un jour, chasse de plaine le lendemain.
Cette plaine est une terre de travail agricole, avec ses routes, ses silos, ses villages. Les milieux qui restent pour la faune tiennent souvent à peu de chose : bandes enherbées, lisières, fonds de vallée, quelques jachères. Les densités de lièvres ou de perdreaux varient selon les années et les communes, et aucun chiffre valable pour toute cette frange essonnienne n’a été retenu ici. En revanche, l’accueil de ce site range le lièvre et la perdrix grise parmi les espèces emblématiques de la chasse en Ile de France, et décrit une pratique de plaine très particulière.
La chasse de plaine, telle qu’on la raconte ici
Les modes de chasse les plus souvent cités pour l’Ile de France, sur l’accueil de ce site, sont la battue de petit et de grand gibier, et le poste à pigeons. S’y ajoute une particularité que le texte déjà publié attribue aux chasseurs d’Ile de France, une ou deux fois par an, dans les plaines du département : la chasse en chaudron. Elle consiste à chasser en groupe en formant d’abord un grand cercle, puis à marcher tous vers le centre, en tirant les lièvres et les perdreaux qui en sortent. C’est une chasse d’espace ouvert. Elle n’a de sens que là où la vue porte, là où un cercle de cette taille peut se déployer sans se heurter à une lisière trop proche. Les plaines de Beauce, comme les plaines de France plus au nord, sont précisément ce genre de terrain.
Les calendriers préfectoraux des départements concernés fixent chaque saison les dates d’ouverture pour le lièvre, les perdrix, le faisan, et aussi pour le grand gibier qui fréquente les lisières et les boisements de la plaine. Ces arrêtés valent pour le département, pas pour une commune précise, et ils changent d’une année à l’autre. On les consulte auprès des préfectures plutôt que de les figer ici. Ils suffisent à rappeler que la chasse de plaine, en Essonne comme ailleurs, est une activité réglée, avec des périodes, des plans de chasse pour certaines espèces, et des règles de sécurité.
C’est aussi un lieu où le dialogue avec les autres usagers prend une autre forme qu’en forêt. On croise moins de randonneurs sur un chemin balisé que des agriculteurs, des automobilistes, parfois des promeneurs le long d’un chemin communal. L’opération Un Dimanche à la Chasse, en 2015, entendait justement rapprocher des publics qui ne se parlent pas toujours, et montrer une chasse « empreinte de respects », pour reprendre les mots déjà publiés sur l’accueil. Dans une plaine cultivée, ce respect passe d’abord par l’accord avec ceux qui travaillent la terre, et par une conduite visible, sûre, sur des territoires où le coup de feu porte loin.
S’y rendre
Le point d’entrée le plus naturel, en Ile de France, reste le sud de l’Essonne, du côté d’Étampes et des communes de plateau qui l’entourent, comme Marolles-en-Beauce. On est déjà dans un autre rythme, clairement au sud de la région. Les routes de plateau sont droites, les villages s’espacent. Il n’y a pas, ici, de grande aire d’accueil forestière à l’entrée d’un massif : on arrive dans un pays de champs, et on s’oriente à partir des bourgs. Pour une promenade, les fonds de vallée, plus verts, offrent souvent davantage d’ombre que le plateau lui-même.
Tout près, au nord-ouest, la forêt de Rambouillet reprend ses droits. C’est le milieu voisin le plus évident : on y voit ce que devient la chasse quand on quitte le champ pour la futaie. Plus à l’est, la forêt de Sénart donne une autre image, celle d’un bois entièrement pris dans la ville.